美國南加州大學(USC)Dornsife文理藝術學院的科學家們發(fā)現(xiàn)了一條全新的離子通道。這些通道讓質(zhì)子(H +離子)進入細胞，對于內(nèi)耳感知平衡非常重要。它們存在于感知酸味的味覺細胞中。這項研究于1月25日發(fā)表在《Science》上。
質(zhì)子控制溶液的酸堿性，即所謂的pH值。它們無法穿過細胞膜，必須通過離子通道等特殊蛋白質(zhì)跨膜運輸。
盡管研究人員已經(jīng)確定編碼離子通道的基因可以使質(zhì)子離開細胞，但是形成使質(zhì)子進入細胞的離子通道是否需要一個或若干個基因仍然不明確。現(xiàn)在，這項關于酸味的研究發(fā)現(xiàn)了otopetrin(耳蝶呤)族基因，該基因能夠編碼傳導質(zhì)子的離子通道。
這個基因最初被發(fā)現(xiàn)是因為它對平衡非常重要：otopetrin1 (Otop1)基因突變的小鼠被稱為“傾斜的”，因為它們無法保持平衡。編碼蛋白質(zhì)的功能以及基因突變導致前庭缺陷的原因尚不清楚。但是，這項關于味覺感知的研究發(fā)現(xiàn)，Otop1編碼一個質(zhì)子通道，這可以解釋otopetrin1基因為何會影響內(nèi)耳功能和平衡。這項研究由USC Dornsife生物科學教授Emily Liman領導。
因為酸味是酸性物質(zhì)的味道，而酸性物質(zhì)含有高濃度的質(zhì)子。Liman預測酸味細胞具有響應或傳輸質(zhì)子的離子通道。事實上，8年前，她的實驗室就利用生物物理學方法表明，質(zhì)子利用細胞膜中一種特殊的質(zhì)子通道進入味覺細胞，而編碼這個通道的基因和質(zhì)子通道的結(jié)構(gòu)特征在當時并不為人所知。
舌頭背面的味覺細胞。紅色的細胞能夠感知酸味，綠色細胞能夠檢測苦味、甜味、鮮味。細胞核呈藍色。
Liman的實驗室利用名為RNAseq的分子遺傳學技術確定了哪些基因只在酸味感知細胞中特異性表達，而不是其他類型的味覺細胞。研究生Yu-Hsiang Tu對候選基因逐個進行了測試，直到他發(fā)現(xiàn)了一個基因，當該基因被引入到?jīng)]有任何質(zhì)子傳導通道的細胞中時，它能夠產(chǎn)生一種傳導質(zhì)子的蛋白質(zhì)。
在Yu-Hsiang完成了對幾十種候選基因的測試之后，Liman幾乎要放棄了。她說：“當Yu-Hsiang把我叫到實驗室并展示了otopetrin的數(shù)據(jù)時，我無法相信我們最終發(fā)現(xiàn)它了。我們已經(jīng)花費了好多年的時間來尋找它。”
除了Otop1之外，脊椎動物體內(nèi)還有兩種相關的基因(Otop2 和Otop3)，這個基因族在黑腹果蠅上被表現(xiàn)出來。Otopetrin在結(jié)構(gòu)上與其它的離子通道不同，而所有的otopetrin基因都能夠形成質(zhì)子通道，這表明這些質(zhì)子傳導通道在進化上是保守的。每一種otopetrin在很多組織中都有獨特的分布，包括舌頭、耳朵、眼睛、神經(jīng)、生殖器官和消化道。
在前庭系統(tǒng)中，Otop1對于一種名為耳石的結(jié)構(gòu)形成和功能是必須的，耳石是一種碳酸鈣晶體，它能感知重力和加速度。研究人員推測，otopetrin能夠使pH值維持在適合形成耳石的值，而在研究中無法保持平衡的小鼠是因為pH值的調(diào)節(jié)出現(xiàn)異常。
在味覺系統(tǒng)中，otopetrin參與到了感知酸味的過程中。這些質(zhì)子通道在其他組織中的功能尚不明確。
Liman說：“我們從未考慮過會出現(xiàn)這樣的情況，我們在味覺細胞中尋找的分子也存在于前庭系統(tǒng)中。這表明了基礎研究的重要性。”
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