與其他哺乳動物一樣，人耳非常敏感，它可以檢測到聲波引起的鼓膜振動，其振動小于原子的寬度。現在，麻省理工學院的研究人員已經發現了重要的新細節，即耳朵如何實現這種驚人的拾取微弱聲音的能力。
例如，這些新發現有助于解釋我們的耳朵如何能夠檢測出比我們通過觸覺可以檢測到的振動強一百萬倍的振動。結果發表在“物理評論快報”雜志上，訪問科學家和主要作者Jonathan Sellon，電氣工程教授，資深作者Dennis Freeman，訪問科學家Roozbeh Ghaffari以及麻省理工學院Grodzinsky小組成員。
耳朵的靈敏度和選擇性 - 它能夠區分不同頻率的聲音 - 主要取決于內耳中一種微小結構的行為，稱為蓋膜，Freeman和他的學生一直在研究這種結構。十年。現在，他們發現凝膠膜使我們的聽覺具有極高的靈敏度的方式與該膜中納米級孔的大小，剛度和分布以及這些納米孔控制凝膠內水的運動的方式有關。
覆膜位于內耳或耳蝸的微小毛發頂上。這些感覺受體被布置在簇中，每個簇對于不同的聲音頻率敏感，沿著緊密卷曲的結構的長度方向發展。這些毛發的尖端嵌入覆蓋膜的事實意味著它的行為強烈地影響這些毛發對聲音的響應方式。
“機械地，它是Jell-O，”弗里曼說，描述了比頭發更薄的微小覆蓋膜。雖然它基本上是一種飽和的海綿狀結構，主要由水制成，但“如果你盡可能地用力擠壓它，你就不能將水排出。它由靜電力組合在一起，”他解釋道。但是，盡管體內有許多凝膠基材料，包括軟骨，彈性蛋白和肌腱，但是覆蓋膜是由不同的遺傳指令組成的。
結構的目的最初是一個難題。 “你為什么要那樣?”塞森說。他說，坐在敏感的拾音器結構的頂部，“這種聲音可以消除大多數類型的麥克風”。 “但這對于聽力來說至關重要”，并且由基因變異引起的結構缺陷會嚴重降低人的聽力。
在對微觀結構進行詳細測試后，研究小組發現其中孔隙的大小和排列，以及這些特性影響凝膠中水分如何在孔隙之間來回移動以響應振動的方式，使得整個系統的響應高度選擇性。進入耳朵的最高和最低音調受到覆蓋膜提供的放大的影響較小，而中頻更強烈地放大。
“它能夠恰到好處地獲得你需要的信號，”Sellon說，放大最有用的聲音。
研究小組發現，覆膜的結構“看起來像一個固體，但表現得像液體一樣，”弗里曼說 - 這是有道理的，因為它主要由液體組成。 “我們發現的是，覆膜不如我們想象的那么堅固。”他說團隊沒有預料到的關鍵發現是“對于中頻，結構像液體一樣移動，但對于高頻和低頻，它只表現為固體。”
總體而言，研究人員希望更好地了解這些機制可能有助于設計抵抗各種聽力損傷的方法 - 通過機械輔助設備，如改進的人工耳蝸，或醫療干預，如可能改變納米孔或性質的藥物覆蓋膜中的液體。 “如果毛孔的大小對于聽覺功能很重要，那么你可以做些事情，”弗里曼說。
該圖像通過光學顯微鏡拍攝，顯示了覆蓋膜的橫截面，這是一種凝膠狀結構，位于內耳上的微小毛發頂部。
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